К 1941 г. Германия установила свою гегемонию на европейском континенте, но Европа не только не получила мира, а, напротив, была отброшена от него на долгие годы. Установлению мирового господства фашистам мешал СССР, который являлся главным фактором восточной и мировой политики Германии. Во имя уничтожения СССР против него без объявления войны были брошены 153 дивизии немецко-фашистских войск и 37 дивизий сателлитов Германии, в т. ч. 19 танковых (86 %) и 14 моторизованных (100 %). В состав этой группировки входило 83 % личного состава сухопутных войск вермахта. Общая численность военных сил, развёрнутая против СССР, насчитывала 5,5 млн чел.

В войсках западных приграничных округов СССР к моменту нападения фашистской Германии находилось 170 дивизий и 2 бригады. Общая численность советских войск составляла 2,9 млн чел. личного состава. Части Красной Армии уступали противнику не только в живой силе, но и в подготовленности и техническом оснащении. Противник превосходил войска Красной Армии по живой силе в 1,8 раза, по танкам – в 1,5 раза, по артиллерии – в 1,3 раза, по современным самолётам – в 3,2 раза. Советские войска были растянуты по огромному фронту длиной в 4,5 тыс. км при удалении от передовых рубежей до 400 км. Плотность войск в этой полосе была неравномерна, а оборонительные линии имели широкие разрывы. Большая часть войск и танковых подразделений, располагались на расстоянии 80–300 км от границы. На необорудованных аэродромах базировалась авиация. Неразвитость коммуникаций и нехватка транспортных средств усугубляли уязвимость оборонительных позиций.

Таким образом, советско-германский фронт стал главным фронтом Второй мировой войны. Этот вывод подтверждается как заявлением самого А. Гитлера, сделанным им в первые дни агрессии против Советского Союза, так и планами Германии в отношении СССР. К моменту нападения на СССР у Германии имелось несколько стратегических планов.

1. План "Ост" предполагал расчленение СССР, насильственную депортацию за Урал 50 млн чел., геноцид (за 10 лет на оккупированной территории Восточной Европы планировалось уничтожить 100 % евреев и цыган, 85 % поляков, 50 % прибалтов, 65 % западных украинцев, по 75 % белорусов и русских; оставшиеся в живых должны были уметь считать до 500, знать дорожные знаки и уметь использовать контрацептивы), разрушение ведущих культурных центров, передачу восточных земель для колонизации немецким монополиям.

2. Планы "Ольденбург" и "Зелёная папка Геринга" – предусматривали ограбление и вывоз материальных (культурных) ценностей.
3. Военный план "Барбаросса" (подписан А. Гитлером в декабре 1940 г.) предусматривал путём согласованных действий четырёх группировок (групп армий "Норвегия", "Север", "Юг" и "Центр") нанести мощные удары по тылам и флангам Красной Армии, захватить промышленные и политические центры СССР и за 2 месяца выйти на линию Астрахань – Архангельск. Теоретически план был разработан ещё Наполеоном, а Гитлер лишь модернизировал его. Каждая из военных группировок имела свои цели: 1) группа армий "Норвегия" (немецкий генерал Г. фон Дитл, финский фельдмаршал К. Маннергейм) – Мурманск, Беломорье, Ладога; 2) группа армий "Север" (генерал В. фон Лееб) – Ленинград; 3) группа армий "Центр" (генерал Ф. фон Бок) – Минск, Москва; 4) группа армий "Юг" (генерал Г. фон Рундштедт) – Киев, Кавказ.
Осуществление плана "Барбаросса" началось на рассвете 22 июня 1941 г. бомбардировками с воздуха и наступлением сухопутных войск вермахта. Для Советского Союза это стало началом Великой Отечественной войны, носившей справедливый, освободительный характер. Успех фашистских войск в первые недели войны был бесспорным. Уже к исходу 22 июня 1941 г. на отдельных участках фронта они прорвались в глубь советских территорий на 20–60 км. Красная Армия несла большие потери в живой силе, технике, оружии. Уничтожив 1 200 самолётов ВВС СССР (из них 800 на земле), фашисты завоевали почти абсолютное господство в воздухе. К концу третьей недели сражений были выведены из строя 28 советских дивизий. 72 дивизии сохранили не более 1/2 своего личного состава и техники. Общие людские потери составили более 1 млн чел. К 10 июля немецкие войска продвинулись в глубь советской территории на западном направлении на 450–600 км, на северо-западном – на 450–500 км, на юго-западном – на 300–350 км. За первый месяц войны СССР потерял Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, значительную часть Украины.

Такое катастрофическое начало войны имело свои причины. Накануне и в начальный период войны были допущены некоторые крупные политические ошибки и просчёты военно-стратегического характера: 1) общее превосходство Германии (с учётом оккупированных территорий) в экономическом и военном отношении; 2) слабый учёт опыта боёв вермахта в Европе; 3) подрыв мощи Красной Армии предвоенными репрессиями, нехватка подготовленного командного состава; 4) неверное определение возможного времени нападения гитлеровской Германии, в результате чего произошло отставание в концентрации войск, в создании мощных наступательных группировок, превосходство врага в силах и средствах на главных направлениях; 5) неверное определение направления главного удара противника (И. В. Сталин настоял на том, что основные силы немцев будут сосредоточены на юге для захвата Украины, Донбасса – крупных сельскохозяйственных и промышленных районов, поэтому советские войска усиливали, прежде всего, южное направление; однако решающий удар немцы нанесли на Смоленско-Московском направлении); 6) неверная оценка советским командованием начального периода войны (предполагалось, что обе стороны начнут боевые действия лишь частью сил, главные же силы вступят в войну недели через две, т. е. советское командование ставило на первом этапе войны ограниченные цели, гитлеровцы же сразу ввели в бой все имеющиеся силы с целью захвата стратегической инициативы и разгрома противника); 7) сталинская военная доктрина, согласно которой готовиться следует к наступательной войне, бить врага на чужой территории, остановив его в приграничных сражениях и немедленно перейдя в наступление; 8) в условиях высокоманёвренной войны с массированным применением противником танков и авиации советские войска попадали в окружение, имелись случаи паники, бегства, а также появления такого явления, как коллаборационизм.

Однако поход гитлеровцев на восток не стал триумфальным. По мере совершенствования организационных мер по отпору агрессору его военная машина начинала пробуксовывать. В начальный период войны в действие вступил такой фактор, как народный характер. Длительная оборона городов, небывалое сопротивление ошеломили врага, с лёгкостью захватившего Европу. Ко всей территории страны применялось единое понятие – Родина. Времени, отводимого фашистами на всю войну, не хватило даже на взятие Брестской крепости. Важнейшими событиями Великой Отечественной войны стали Московская (1941), Сталинградская (1942–1943), Курская (1943) битвы. Несмотря на успехи противника на различных участках фронта, к концу 1942 г. стал очевидным провал гитлеровского плана "молниеносной войны". Уже первые сражения на советско-германском фронте превратились в мощный морализующий фактор для народов Европы. Движение сопротивления, зародившееся в начале Второй мировой войны, стало более монолитным, массовым и результативным.

В исторической литературе, как правило, выделяют следующие три этапа Великой Отечественной войны.
1. 22 июня 1941 – 18 ноября 1942 гг. – начальный период войны, который характеризуется организацией стратегической обороны (более 30 крупных операций), тяжёлыми поражениями Красной Армии, срывом гитлеровского плана молниеносной войны, тяжёлым положением советского фронта и тыла, а также началом перестройки тыла на военный лад. В сложных условиях руководство страны взяло курс на введение чрезвычайных мер, направленных на достижение победы над врагом. Программа этих мер содержалась в Директиве СНК СССР и ЦК ВКП (б) от 29 июня 1941 г. "Всё для фронта, всё для победы" – такова была её основная идея, изложенная затем в радиовыступлении И. В. Сталина 3 июля 1941 г. В нём выражалась уверенность, что справедливая борьба советского народа за свободу своего Отечества завершится разгромом агрессора.

Для воплощения этой программы в жизнь была проведена всеобщая мобилизация (5 млн чел.), созданы дивизии народного ополчения (2 млн чел.), введено военное положение в западных районах страны, начата перестройка экономики на военный лад (введён мобилизационный план, начата эвакуация). Были созданы и чрезвычайные органы управления страной – Государственный комитет обороны (ГКО), Ставка Верховного Главнокомандования, Совет по эвакуации и Совинформбюро. В стране установилась жёсткая централизованная система управления, поскольку вся полнота власти была сосредоточена в руках И. В. Сталина, который занимал посты генерального секретаря ЦК ВКП (б), председателя СНК, Председателя ГКО, Верховного Главнокомандующего, главы Ставки Верховного Главнокомандования, наркома обороны.

2. 19 ноября 1942 – 31 декабря 1943 гг. – коренной перелом в войне. Этот период характеризовался переходом стратегической инициативы в СССР (было проведено 26 крупных операций, причём 23 из них носили наступательный характер). В этот период произошло укрепление и расширение партизанского движения, которое стало координировать свои действия с командованием Вооружённых сил СССР (например, была проведена рельсовая война перед Курской битвой). Завершилась перестройка тыла на военные рельсы, началось наращивание военного производства. Этот период также характеризовался согласованностью в действиях союзников по антигитлеровской коалиции, оказавших Советскому Союзу значительную помощь по ленд-лизу. В 1943 г. лидеры СССР, США и Великобритании встретились на конференции в Тегеране, на которой были решены вопросы об открытии Второго фронта, а также о вступлении СССР в войну с Японией через два месяца после разгрома фашистской Германии. И наконец, этот период ознаменовался кризисом и началом развала фашистского блока. Война фактически вступала в свою завершающую стадию.

3. 1 января 1944 – 9 мая 1945 гг. – заключительный этап войны, характеризовавшийся изгнанием фашистских оккупантов с советской земли, оказанием помощи народам Европы от фашизма и нанесением окончательного поражения захватчикам. Наступление советских войск с 1944 г. приобрело новые военно-политические черты. Теперь операции Красной Армии координировались с действиями западных союзников, готовившихся к открытию II фронта. Это событие произошло 6 июня 1944 г. Союзные англо-американские войска под командованием генерала Д. Эйзенхауэра высадились в Нормандии (Северная Франция) и оттянули значительные силы фашистской Германии на западный фронт. Большое значение для успеха высадки союзников в Нормандии и их последующих боевых действий имели проведённые Красной армией летом – осенью 1944 г. операции по освобождению Западной Украины, Молдавии и Прибалтики. Фронт стратегического наступления советских войск расширился от Балтики до Карпат.
Зимой 1944–1945 гг. возросла эффективность координации ударов по Германии, зажатой в тисках двух фронтов. Когда в результате наступления немецко-фашистских войск в Арденнах союзники оказались в трудном положении, Красная Армия по просьбе премьер-министра Великобритании У. Черчилля, обращённой к И. В. Сталину, перешла в январе 1945 г. в наступление по всему фронту ранее намеченного срока, что способствовало срыву союзными войсками наступления вермахта. Война против Германии и её союзников подходила к своему логическому завершению.

К середине апреля 1945 г. на советско-германском фронте были разгромлены главные группировки немецко-фашистских войск, освобождены почти вся Польша, Венгрия, восточная часть Чехословакии и Австрии с её столицей Веной. Предстояла битва за Берлин. Германия находилась в международной изоляции, из которой единственным выходом считали начало сепаратных переговоров с США и Великобританией. Германские руководители считали, что лучше сдать Берлин англосаксам, чем пустить в него русских. Главной целью переговоров было внесение раскола в антигитлеровскую коалицию. Однако битва за Берлин (16 апреля – 2 мая 1945 г.), блестяще разработанная Ставкой Верховного Главнокомандования, завершила разгром немецко-фашистских войск в Европе. 8 мая в пригороде Берлина местечке Карлхорст представители высшего военного командования Германии подписали акт о безоговорочной капитуляции. Преступный фашистский режим и созданное им нацистское государство были окончательно повержены.
Выполняя союзнические обязательства СССР в ночь на 9 августа 1945 г. вступил в войну против милитаристской Японии. Наступление советских войск вынудило японское правительство капитулировать. В эту войну печальными страницами вписаны атомные бомбардировки США японских городов Хиросимы и Нагасаки, человечество впервые ощутило ужас перспективы массового уничтожения. 2 сентября 1945 г. подписанием акта о капитуляции Японии на борту крейсера "Миссури" завершилась Вторая мировая война.