Природные и техногенные катаклизмы являются постоянными спутниками человечества. Высокое индустриальное развитие современного общества, наряду с положительными его сторонами, порождает также и негативные явления - аварии и катастрофы, соизмеримые или даже превышающие по тяжести последствий природные.

Под аварией понимается чрезвычайное событие техногенного характера,  происшедшее по конструктивным, производственным, техническим или эксплуатационным причинам, либо из-за случайных внешних воздействий и заключающееся в повреждении, выходе из строя, разрушении технических устройств (сооружений) и нанесении ущерба окружающей среде.

Под катастрофой понимаются крупные аварии, повлекшие за собой человеческие жертвы, значительный материальный ущерб и другие тяжелые последствия.

Стихийное бедствие - катастрофическое природное явление (или процесс), которое может вызвать человеческие жертвы, значительный материальный ущерб и другие тяжелые последствия.

Экологическое бедствие (катастрофа) - чрезвычайное событие особо крупных масштабов, вызванное изменением (под воздействием антропогенных факторов) состояния суши, атмосферы, гидросферы и биосферы и отрицательно повлиявшее на здоровье людей, их духовную сферу, среду обитания, экономику или генофонд. Экологические бедствия часто сопровождаются необратимыми изменениями природной среды.

Чрезвычайная ситуация (ЧС) - обстановка на определенной территории, сложившаяся в результате аварии, опасного природного явления, катастрофы, стихийного и иного бедствия, которые могут повлечь или повлекли за собой человеческие жертвы, ущерб здоровью людей или окружающей природной среде, значительные материальные потери и нарушение условий жизнедеятельности людей. Другое понятие чрезвычайной ситуации дано в следующем разделе лекции.

Анализ ЧС последних трех (период с 2005 г. по 2008 г.) лет показывает, что примерно 75% из них связаны с техногенными и 25 % - с природными явлениями и событиями.